Эшмур Холл

Эшмур Холл, а точнее все что от него осталось находится в сторону от центра топей, в нескольких милях от Доуна. Когда-то этот внушительных размеров замок принадлежал семейству Эшмуров владевшему окрестными землями. Как гласит легенда, дочь графа Эшмура влюбилась в своего родного брата, не стоит говорить что юноша отвечал ей взаимностью. Когда отец не разрешил им жениться и решил насильно выдать обоих замуж за детей своих соседей, они сбежали, но где-то в районе Доуна беглецов настигли. Молодые люди понимали, что им не уйти и решили вместе уйти из жизни. Юноша помог своей любимой закрепить веревку на растущей у входа в деревню иве и, когда та умерла, воткнул меч себе в живот. На следующий день, когда преследователи принесли отцу два бездыханных тела, его отчаянию не было границ, он просто обезумел, схватил факел и пошел по замку, поджигая все на своем пути. Мало кому из обитателей замка удалось в тот день спастись. Говорят призрак старого Эшмура до сих пор ночами с факелом по руинам своего замка.
Сейчас Эшмур Холл представляет собой почерневший и заросший мхом каменный остов, лишь отдаленно напоминающий о былом великолепии. Кое-где прослеживаются контуры бального зала или конюшен, но в основном это просто отдельные каменные плиты, лабиринтом торчащие из земли. Даже днем Эшмур Холл представляет собой довольно жуткое зрелище, а ночью… Если вы не верите в обитающих на топях мертвецов, призраки, черных собак, рыщущих по болотам, сбежавших убийц, нашедших себе пристанище среди руин, добро пожаловать!

>>> Место раскопок

Гаэль больше не решился рисковать и открывать пространственные двери наобум.
В до нитки промокшей одежде было по-настоящему холодно и неуютно. Холодный дождь лил за шиворот ведра воды, вода же хлюпала в сапогах, платиновые пряди волос превратились в мокрую паклю. Другими словами, Ши представлял собой жалкое зрелище. И если бы не висящая над ним угроза, он никогда не позволил бы себе заявиться в таком виде даже в дом с привидениями. Но призракам Эшмур Холла придется примириться с его присутствием. Фейр чихнул и перенесся туда, где виднелись почерневшие от огня и времени остовы замка.
- Ухм, - на этот раз без травм не обошлось. Ши подвернул лодыжку. – Проклятье, - он опустился на камень и стал осматриваться, растирая ушибленное место.

Камень был мокрый и холодный, впрочем, не мокрее и не холоднее чем собственная одежда Гаэля. Промозглая, молочно белая мгла в этом месте, похоже, достигала своей наибольшей концентрации, казалось, здесь все соткано из непроницаемого тумана.
Оглянувшись вокруг, Гаэль обнаружил себя посреди небольшой ровной площадки справа и слева ограниченной остовами каменных стен, густо поросших мхом. Сзади была то ли обширная лужа, то ли маленький прудик с мутной зеленоватой водой. Впереди смутно проступали очертания чего-то крупного и темного, наверное, очередного камня или стены, спрятавшейся за непроницаемой белой завесой. Стояла абсолютная тишина.
Казалось, Эшмур Холл старался отнять у гостя все чувства и заменить их своими наваждениями. Ни птица, ни лягушка не нарушали мрачной тишины этого места, лишь изредка то с одной стороны, то с другой доносился тихий протяжный скрип, или шорох чьих-то осторожных шагов. А в непроглядной дымке нет-нет, да и мелькала чья-то тень. А может быть все это были лишь иллюзии, навеянные лишенному зрения и слуха разуму. Где-то далеко кто-то протяжно и жалобно завыл, возможно, собака в упомянутой Стэттоном деревеньке...
- Ну и местечко вы выбрали, скажу я вам. - неожиданно произнес мягкий, чуть не мурлыкающий, голос. - Мерзость. Но дело есть дело, так что жаловаться не приходится. Ну так в чем заключается ваша нужда, господин Гаэль?
К слову, обладателя "кошачьего" голоса нигде видно не было, да и определить в тумане, хотя бы, с какой стороны он стоял, было очень сложно.

Растягивающий гласные голос заставил Ши прервать растирание ушиба и оглядеться более внимательно. Цвет глаз Гаэля потеплел, но даже его зрение оказалось неспособным проникнуть за пелену тумана. Густого, как молочный кисель.
- Странно, что вы спрашиваете, - заметил фейр. – Раз уж вам известно мое истинное имя…
Мужчина по-кошачьи грациозно (насколько позволяла недавно полученная травма) соскользнул с валуна и пошел на голос, который, как ему казалось, доносился слева.
- Любопытно? – С горькой ноткой скептики предположил Ши.
Про себя же фейр лихорадочно перебирал варианты. Он не заметил слежки и определенно не был знаком с обладателем кошачьего голоса. Тогда откуда? Демон? Кот в мешке.
- Я нуждаюсь в помощи одного человека, колдуна, - уклончиво ответил Гаэль. – И разыскиваю его здесь. А теперь, когда прозвучал ответ на вопрос, могу ли я увидеть собеседника?

- Пффффф... - голос натурально, ну прям как кошка, фыркнул. - Одно дело знать, другое дело, что никто пока не просил меня о помощи. Непрошенная помощь иногда хуже открытого вреда, а главное, за нее ничего не платят.
Справа от Гаэля раздался тихий шорох, как будто на пол опустили что-то мягкое. На соседнем камне восседал огромный серый, в полоску, котяра и, не обращая внимания на фейра, умывался лапкой. Правое ухо его было порвано, а морда была настолько бандитской и хитрой, что казалось, будто это и не морда вовсе, а лицо закоренелого преступника. Как это ни странно (хотя, чему в таком месте удивляться), мурлыкающий голос принадлежал именно коту.
- Вот вы меня и увидели, довольны? - кот выгнулся, демонстрируя Геэлю полосатую спину. - Вы, господин Гаэль, нуждаетесь в помощи, если быть точным, а некий колдун, возможно, может вам помочь. - в тоне кота прозвучали поучительные нотки. - А если вы решили разыскивать его "здесь", то, пожалуй, немного ошиблись адресом. К сожалению, здесь нет даже привидений, только лягушки... и я.
Произнесено это было практически как реклама. Мол "я не то, что ты хотел, но намного больше, чем ты мог себе представить".
- Так чего вы хотите, господин Гаэль?

Ши скривился: демон. Хуже того, кот. «Хожу, где вздумается, и гуляю сам по себе». К счастью, Гаэль был свободен от расовых предрассудков, если речь заходила о демонах. Представители бесовского племени всегда были ему глубоко безразличны. Да и не встречались они в родной Бретани.
Одно только ему не нравилось. Тон собеседника напоминал классическую речь исполнителя желаний. Это напрягало. Фейр упер руку в бок и внимательно рассмотрел кота-переростка.
«Какие же тогда тут мыши…» - почему-то подумал мужчина. Следующей пришедшей в голову мыслью было, что мыши тут, наверное, удивительно похожи на людей, или на заблудившихся фейри.
Гаэль нервно дернул плечами.
- Получить помощь.
Раз уж не от лягушек, то от демонического кота. Хотя, как сказать. Ши знал старинный и действенный метод поиска пути – лизнуть лягушку (желательно, жабу). Она укажет направление. Но проделывать эту гадость он не испытывал ни малейшего желания.
- Я искал здесь Стивена Кара. Мне сказали, что он может помочь. Снять убивающее меня проклятье, или что-то там еще. Но колдун… Исчез едва ли не за день до моего приезда в город. Я бы не отказался от любой помощи.
Фейр задумчиво сделал пас рукой, и на ладони растянулась водяная линза.
«Маргарита».

- Вот это уже другой разговор. - промурлыкал кот. - Вот здесь я уже вижу почву для заключения взаимовыгодного соглашения. Я вам не сказал, что работаю только и исключительно по контракту? Нет?.. Хотя, вы мне пока и повода не давали.
Он потянулся еще раз, обнажив длиннющие и острые как бритвы когти. Хвост гогнулся в вопросительный знак, резко стукнул по камню, выдавая возбуждение своего хозяина. После этого котяра мягко спрыгнул на землю, прошествовал к Гаэлю и уселся прямо перед ним. - Во-первых, позвольте представиться. Хотя в том мире, откуда я происхожу, имена не имеют особого смысла... Ведь посудите сами, что такое имя, если не попытка заключить весь смысл живого существа в одном слове - чтобы только приблизиться к моему смыслу, боюсь, не хватит всех слов вашего языка. ...для вас, идентификация крайне важна. Так вот, люди зовут меня Ваалом, и в данный момент я как раз заключил контракт с упомянутым вами Стивеном Карром. Детали этого контракта являются коммерческой тайной, однако кое-что будет иметь для вас значение. Во-первых, согласно этому контракту, до выполнения основной цели я не имею права вредить колдуну, и обязан выполнять его волю, а значит и помочь вам его найти. При этом я имею полное право вести любую коммерческую деятельность, непосредственно не наносящую вреда, договору. Во-вторых, если кто-то вдруг отнимет жизнь у моего нанимателя, он получит приоритетное право на заключение со мной нового договора... Ну, и, в-третьих, цена колдуна вам не понравится, возможно я смогу вам помочь и на более выгодных основаниях... Кстати, это бесполезно, все равно ничего толком не увидите.
Последняя фраза относилась к примененному фейром заклятию. В линзе действительно все плыло и колыхалось, позволяя разглядеть только смутные очертания. Фигура по тоу сторону была похожа на Маргариту, только почему-то имела бледно-синеватый отенок и была совершенно неподвижна...

- Чт… ? – Вглядываясь в мутную пленку растянутого на ладони Ока, фейри чуть не пропустил представление Ваала. То, что ему удалось увидеть, не на шутку встревожило Ши. Такой вариант был ожидаемым, и Гаэль ни на секунду не списывал его со счетов. Но воочию убедиться в правоте своих выводов было чрезвычайно неприятно.
Фейр стряхнул заклинание, как будто это было ползущее по руке жирное насекомое.
«…а значит, и помочь вам его найти». Он вновь скривился. На сей раз только внутренне. Ему вдруг пришло в голову, что раз этот колдун едва ли не единственный, кто может помочь его беде, то он мог и проклясть его. Но, помилуйте! Зачем? Те времена, когда колдуны потрошили тайных существ на артефакты или ингредиенты для заклятий (например, одно время все поголовно алхимики разыскивали рог единорога) остались в глубоком средневековье. Вариант с тем, что Карру самому нужна была помощь фейра, можно было отбросить сразу, поскольку в услужении у колдуна ходил сам Баэль.
- Давайте договоримся так, - мужчина опустился на корточки перед котярой так, чтобы их лица были на одном уровне, - вы поможете мне найти Карра, тем самым исполните волю колдуна, а я узнаю его Цену. Кроме того, я заключу с вами контракт. Прямо сейчас. Он вступит в силу, если цена колдуна действительно мне не понравится. Вы не первый, кто меня предостерегает, и я верю вашим словам. Назовите свою цену, - на мгновение Ши задумался и снова растянул мутное заклятье. - Как думаете, она жива? - Про между прочим спросил мужчина.

- Мммммм... Как приятно говорить с по-настоящему деловым человеком. Это прямо как музыка для моих ушей. - котяра показал мелкие белые зубы, черт подери, Гаэль в данный момент мог бы поклясться, что перед ним самая гадкая улыбка на которую способны кошки (если они вообще умеют улыбаться).
- Я помогу вам найти Карра без каких-то дополнительных условий. Хотя бы потому, что он сам попросил доставить вас к нему, а вы, господин Гаэль, вряд ли доберетесь своими силами. - Ваал сделал паузу, давая фейру сообразить, куда он клонит. - Вы, кстати, догадываетесь, какую способность уже потеряли?..
- Что же касается договоров, то свою цену я вам сейчас изложу а вы, поговорив с колдуном, уже решите, чье предложение вам больше по душе. Я думаю, это будет честно.
- Итак, я связан с Карром контрактом, согласно которому, я должен оказать ему некую услугу, после чего получаю полную свободу в этом мире до конца его жизни. Как вы знаете, господин Гаэль, мы принадлежим к совершенно иной вселенной и не можем находиться на материальном плане просто по собственному желанию. И хотя здесь есть много чего, что нас привлекает... например, человеческие души, чтобы оставаться здесь нам нужен "якорь". Кто-то, кто осмелится загадать желание, которое мы с радостью исполним. О нет, это не приведет к апокалипсису, мы с моими братьями ценим свои пастбища и отнюдь не стремимся забирать с них все. Люди даже не замечают, когда мы ходим среди них.
Но вот в чем проблема, когда "якорь" умирает, мы вынуждены возвращаться в наш мир. А что такое человеческая жизнь, даже продленная магией, по сравнению с вечностью? Пшик. Другое дело существа вроде вас... Вы, господина Гаэль, обладаете практически неограниченным сроком существования и иметь вас в качестве "якоря" намного интереснее чем Карра. Так вот... когда вам предоставится возможность, лишите его жизни и тогда я избавлю вас от этого "проклятия". Такая возможность, даже при вашей теперешней силе, вам обязательно предоставится. Только учтите, в этом деле я вам не помощник, я связан контрактом. Решать прямо сейчас не обязательно, вы вольны выслушать сначала его предложение.

Гаэль мрачно посмотрел на лыбящегося во всю мохнатую морду демона, мягко намекнувшего на то, что ему некуда деваться в прямом смысле слова. Принимать слова демона на веру фейр не стал. В конце концов, пять минут назад он беспрепятственно преодолевал пространство. Он попытался переместить всего лишь на метр, но вместо того, чтобы исчезнуть и появиться неподалеку, его силуэт лишь слегка поблек и проявился вновь, не сходя с места. Способность буквально отнялась за несколько минут.
- Я подумаю. – Кивнул мужчина.
Демон просил самую малость. Быть его хозяином, а потом стать зацепкой в этом мире. Но для того, кто понимал суть демоничества, Ваал заломил немыслимую цену. В лучшем (и самом маловероятном) случае этот договор грозил Гаэлю вечным изгнанием и гонениями инквизиции. В худшем – заточением… в мыслях успела промелькнуть пара образов до того, как Ши запретил себе об этом думать. В любом случае, предложение Ваала было неприемлемо. Но сообщать об этом демону прямо сейчас Гаэль не собирался.
Судьбу Маргариты кот никак не прокомментировал, а фейру, мягко говоря, было не до нее. Так что он мысленно пожелал девушке удачи и разогнулся во весь рост.
- Давайте послушаем, что скажет колдун, - предложил Ши.

- Да, что касательно вашей подружки. Я не "думаю", я "знаю" и вы тоже сейчас будете знать, если будете стоять смирно и не станете сопротивляться.
Котяра широко зевнул, в последний раз пригладил шерсть лапкой и поднялся на ноги. Как уже говорилось выше, размера он был для кота весьма внушительного и к тому же обладал шикарным толстым и длинным хвостом. Хвост этот, казалось, существовал отдельной жизнью. Он изгибался, вился узлами, ударялся о бока животного, землю и ноги Гаэля (кстати сказать, весьма чувствительно). Сделав несколько кругов вокруг фейра, Ваал, наконец, подошел к нему, пару раз потерся головой о его ноги и вдруг замер на месте. Хвост взметнулся вверх, согнулся и резко, со звуком, подобным удару хлыста, опустился на землю. И тут же окружающий мир исчез, фейр на мгновение погрузился в непроглядную тьму, но не успел он моргнуть, как стоял уже посреди комнаты...

Переход в локацию Доун